Resumen: Contar dirige la atención del niño a los aspectos numéricos de su entorno, demostrando que reconoce el contar como años numéricamente relevantes antes de adquirir el significado de las palabras numéricas.

Los bebés que están a años de poder decir «uno», «dos» y «tres» en realidad ya tienen una idea de lo que significa contar, según han descubierto investigadores de la Universidad Johns Hopkins.

Los hallazgos revelan que muy pronto, años antes de lo que se creía, los bebés que oyen contar se dan cuenta de que se trata de una cuestión de cantidad.

«Aunque les quedan años para entender los significados exactos de las palabras numéricas, los bebés ya participan del reconocimiento de que contar trata sobre el número», dijo la autora principal Lisa Feigenson, una científica cognitiva de Johns Hopkins que se especializa en el desarrollo de la capacidad numérica en los niños. «Una investigación como la nuestra demuestra que los bebés tienen una comprensión bastante sofisticada del mundo: ya están tratando de entender lo que los adultos a su alrededor están diciendo, y eso incluye este dominio del conteo y los números».

Los hallazgos se han publicado recientemente en Developmental Science.

La mayoría de los niños no entienden el significado completo de las palabras numéricas hasta que tienen unos cuatro años de edad. Eso es sorprendente, apuntó Feigenson, teniendo en cuenta la cantidad de niños pequeños expuestos a la numeración.

«Compramos libros sobre contar para bebés y contamos en voz alta con niños pequeños. Todo esto plantea la cuestión: ¿Los niños no tienen ni idea de lo que significa contar hasta que están en los años preescolares?»

Para averiguarlo, Feigenson y la primera escritora Jenny Wang, una ex estudiante graduada de Johns Hopkins que está lista para convertirse en profesora asistente de la Universidad de Rutgers, trabajaron con bebés de 14 y 18 meses de edad. Los bebés miraban como se escondían juguetes, perritos o coches en una caja que no podían ver por dentro, pero sí podían meterse.

A veces los investigadores contaban cada juguete en voz alta mientras lo dejaban caer en la caja, diciendo: «¡Mira! Uno, dos, tres, cuatro, cuatro, cuatro perros». Otras veces los investigadores simplemente dejaban caer cada juguete en la caja, diciendo: «Esto, esto, esto, esto y esto – estos perros».

Sin contar, a los bebés les costó mucho recordar que la caja contenía cuatro cosas. Tendían a distraerse después de que los investigadores sacaran sólo uno, como si no hubiera nada más que ver. Pero cuando se contaron los juguetes, los bebés claramente esperaban que se sacara más de uno de la caja. No recordaban el número exacto, pero sí el número aproximado.

«Cuando contamos los juguetes de los bebés antes de esconderlos, los bebés recordaban mucho mejor cuántos juguetes había», dijo Wang. «Como investigador, estos resultados fueron realmente sorprendentes. Y nuestros resultados son los primeros en mostrar que los niños muy pequeños tienen la sensación de que cuando otras personas están contando ello está ligado a una dimensión en bruto sobre cantidad en el mundo».

El equipo está llevando a cabo varios estudios de seguimiento, tratando de determinar si la práctica de la cuenta temprana conduce a habilidades numéricas posteriores si los bebés de habla inglesa reaccionan a la cuenta en un idioma extranjero.

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