He estado leyendo sobre los probióticos para aliviar el malestar gastrointestinal e incluso mejorar el comportamiento en personas con autismo. ¿Debería comprarlos? ¿Cuál es la mejor clase?
Entrada invitada por Alessio Fasano, MD, jefe de la división de gastroenterología y nutrición pediátrica y director del Centro de Investigación en Biología de la Mucosa e Inmunología y del Centro de Investigación Celíaca del Hospital General Infantil de Massachusetts. El Dr. Fasano está llevando a cabo una investigación financiada por Autism Speaks sobre temas gastrointestinales y autismo.
Me encanta hablar de los probióticos porque son un tratamiento potencialmente prometedor para tratar el malestar gastrointestinal asociado con los trastornos del espectro autista (TEA). Sin embargo, también quiero advertir que la investigación todavía no apoya su uso indiscriminado en el tratamiento del autismo. Dicho esto, yo y otros investigadores estamos estudiando activamente los probióticos, y he aquí por qué.
En los últimos cinco años hemos desarrollado una tecnología que nos permite estudiar mejor la composición y la genética de las bacterias que residen en el intestino. Lo que hemos encontrado es que hay un número de condiciones, incluyendo ASD, asociadas con desequilibrios en la «aldea» bacteriana del intestino. Ciertos tipos de bacterias pueden crecer demasiado para crear desequilibrios que llamamos disbiosis. Esto se ha planteado como hipótesis durante años. Ahora tenemos evidencia preliminar que sugiere que de hecho hay un desequilibrio de bacterias en un subgrupo de individuos con autismo. Si podemos confirmar esto, entonces en teoría, los probióticos, o bacterias «buenas», pueden ayudar a restablecer el equilibrio y la salud.
Pero hay muchas cosas que no sabemos. En particular, estamos tratando de responder a tres preguntas clave: ¿Qué bacterias están sobrerrepresentadas en estos sistemas desequilibrados? ¿Cómo son de abundantes? ¿Y cómo interactúan con el anfitrión, la persona con autismo?
En modelos animales, hemos identificado ciertos tipos de bacterias que son abundantes en ratones con síntomas similares a los del autismo. Ahora, al estudiar las heces de los niños con autismo, estamos tratando de confirmar lo que estamos viendo en los animales. También estamos analizando si la disbiosis causa inflamación en el intestino. Esto podría representar la respuesta del sistema inmunológico al crecimiento excesivo de estas bacterias. Si esta inflamación viaja al cerebro, puede, en teoría, afectar el aprendizaje y el comportamiento.
Creo que podemos encontrar que, para algunos individuos, la inflamación es local, causando sólo síntomas gastrointestinales. Para otros, las células inmunitarias, una vez activadas, viajan a otras partes del cuerpo, incluido el cerebro.
Al mismo tiempo, estamos estudiando los efectos de los probióticos. Los vemos como potenciales pacificadores que pueden ayudar a restaurar el equilibrio en la comunidad bacteriana normal del intestino. Por ejemplo, tenemos evidencia de que dar probióticos a ratones con síntomas similares a los del autismo mejora su comportamiento al mejorar su disbiosis. Pero tales hallazgos son preliminares. No podemos aplicarlos automáticamente a personas.
Aunque soy muy comprensivo con los padres que quieren ayudar a aliviar la angustia de sus hijos, creo que aún no hemos llegado al punto en que podamos decir: «Sí, probemos los probióticos en los niños». Actualmente, sólo hay dos escenarios en los que la ciencia proporciona un sólido apoyo para el uso de probióticos. Éstos incluyen ayudar a aliviar las alergias alimentarias y tratar la enfermedad intestinal inflamatoria.
Me preocupa mucho el uso generalizado de los probióticos. No queremos cometer los errores que cometimos en el pasado con la penicilina, por ejemplo. Usamos demasiado este antibiótico y otros hasta el punto de que muchos tipos de bacterias se volvieron resistentes a ellos. Si usamos los probióticos de la misma manera que usamos la penicilina, podemos debilitar su utilidad como herramienta de tratamiento.
Tengo otras preocupaciones con los probióticos que se venden hoy. La Administración de Drogas y Alimentos (FDA) no los regula como medicamentos porque se consideran suplementos. Como resultado, hay poco o ningún control de calidad. El producto que usted compra puede contener niveles ridículamente bajos de probióticos o no contener probióticos «vivos» en absoluto. Peor aún, los probióticos pueden mezclarse con bacterias potencialmente dañinas.
Además, hay diferentes tipos de probióticos, incluyendo muchos tipos de lactobacilos y bifidobacterias, por nombrar sólo dos grupos populares. No creo que todos los probióticos sean iguales. Cada uno tiene efectos específicos en situaciones específicas. Por lo tanto, al igual que los diferentes tipos de antibióticos, el médico debe seleccionarlos sabiamente, tal vez basándose en el tipo específico de disbiosis que tenga el paciente.
Si quiere darle probióticos a su hijo, le recomiendo que evite los suplementos concentrados y que en su lugar le dé a su hijo un yogur probiótico. (Revise la etiqueta para la designación «probiótico».) Si usted está decidido a dar suplementos probióticos, revise la etiqueta para ver la cantidad de microorganismos viables en el suplemento. El número debería ser de miles de millones. Finalmente, si usted no ve una clara mejoría en unas pocas semanas, deje de usarla. En otras palabras, si no hay un beneficio claro, no se arriesgue a tener efectos secundarios potencialmente negativos.
¡Y manténgase atento a los resultados de la investigación! Gracias al apoyo de Autism Speaks y otras organizaciones y agencias federales, seguimos avanzando en nuestra comprensión del autismo, la inflamación y el papel de las bacterias intestinales, tanto buenas como malas.
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