Una de las creencias más difundidas sobre las personas autistas, sobre que no están interesadas en otras personas, es casi errónea. Nuestra percepción del autismo ha cambiado bastante durante el siglo pasado, pero esta creencia en particular ha sido notablemente persistente.
Hace setenta y cinco años, el primer relato publicado sobre autismo describía a sus sujetos como «más felices cuando se los deja solos» e «impermeables a las personas». Incluso ahora, una hoja informativa de los Institutos Nacionales de Salud sugiere que las personas autistas son «indiferentes al compromiso social», y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que algunas «podrían no estar interesadas en otras personas».
No hay duda de que las personas autistas pueden parecer que no están interesadas en los demás. Es posible que no hagan contacto visual o que repitan líneas de películas que no parecen relevantes en este momento. Pueden agitar sus manos o sacudir sus cuerpos de manera que otras personas encuentren desagradable. Pero solo porque alguien parezca socialmente desinteresado no significa que él o ella lo estén.
Como señalamos en un artículo publicado en Junio de 2018 en Behavioral and Brain Sciences, muchas personas autistas dicen que están muy interesadas y, en algunos casos, desesperadas por la conexión social. Experimentan la soledad, dicen que quieren amigos e incluso prefieren los juegos de dos jugadores a los juegos de un jugador. Como escribe el autor autista Naoki Higashida, «No puedo creer que alguien nacido como ser humano realmente quiera quedarse solo», y agregó: «La verdad es que nos encantaría estar con otras personas.»
Entonces, ¿por qué las personas autistas actúan de manera que parezca que quieren quedarse solos? El autismo es una condición neurológica que afecta la forma en que las personas perciben, piensan y se mueven. Las personas autistas dicen que algunos de sus comportamientos aparentemente insociables resultan de estas características neurológicas. Paradójicamente, pueden comportarse de esta manera cuando intentan relacionarse con otras personas.
Toma contacto visual. Algunas personas autistas dicen que encuentran el contacto visual sostenido incómodo o incluso doloroso. Otros informan que es difícil concentrarse en lo que alguien dice mientras lo mira. En otras palabras, no mirar a alguien a los ojos puede indicar que una persona autista se está esforzando mucho por participar en la conversación en cuestión. Desafortunadamente, este intento de involucrarse a menudo se interpreta como una falta de interés.
O considere otro comportamiento autista común: la ecolalia. Las personas que dicen lo mismo una y otra vez pueden parecer socialmente desconectadas, pero esto no significa que lo estén. A veces las personas autistas repiten frases como una forma de conectarse a un nivel profundo. Por ejemplo, un niño autista repitió: «El pollito pensó que el cielo se estaba cayendo, pero el cielo no se estaba cayendo» cuando su madre estaba abatida por la muerte de un amigo.
Asumir erróneamente que alguien no tiene una motivación social puede tener consecuencias devastadoras. Ser sociable es ampliamente considerado como una parte fundamental de ser humano. La presunción de que las personas autistas no son sociables las deshumaniza totalmente.
Si asumes que una persona no está interesada en interactuar contigo, entonces probablemente no harás mucho esfuerzo para interactuar en primer lugar. Esto puede conducir a una situación en la que ninguna de las personas quiere interactuar con la otra. O puede insistir en que él o ella interactúen de la forma en que espera que las personas socialmente interesadas interactúen. Algunas intervenciones populares sobre el autismo recomiendan que los padres y los maestros intenten entrenar a los niños autistas para que hagan contacto visual o que dejen de repetirse o agitar las manos. El problema con ésto es que la composición neurológica de una persona autista puede dificultar o imposibilitar que lo haga.
Insistir en que las personas autistas se comporten de una manera que son incapaces de hacerlo puede generar sentimientos de impotencia aprendida, pensamientos y comportamientos autodestructivos y, finalmente, retraimiento social. Como explicó un participante autista en un estudio: “Me han criticado sin cesar por lo diferente que era, me han criticado por todo tipo de pequeñas diferencias en mi comportamiento. Hay un punto en el que dices: «Al diablo con eso, es imposible complacerles».
El peligro de ser visto como desinteresado socialmente es especialmente grave para aproximadamente un tercio de las personas autistas que no usan el lenguaje hablado de manera fiable. Al igual que otras personas autistas, se comportan de manera que se malinterpretan sus acciones y es posible que no puedan corregir lo que otros perciben de ellos.
Todos nosotros, estamos motivados socialmente en un momento u otro dependiendo de nuestra predisposición innata a la sociabilidad. También depende de cómo nos hayan tratado en el pasado; nuestra capacidad de desconectar imágenes, sonidos, olores, pensamientos y sentimientos que nos distraen; y las actitudes y comportamientos de los posibles interlocutores sociales.
Las personas autistas han estado defendiendo durante décadas que están interesadas en otras personas y que no tienen la intención de que sus comportamientos inusuales indiquen lo contrario. Entonces, cuando alguien no hace contacto visual o repite algo que usted acaba de decir, esté abierto a la posibilidad de que sea solo su forma de tratar de conectarse con usted. Mejorar la vida social de las personas autistas requerirá dejar de lado las suposiciones sobre cómo se expresa el interés social y reconocer que se puede mostrar de maneras diferentes.
Para leer el artículo original en The New York Times, pincha aquí
