Cuando eres padre de un niño ansioso, asumes que tu función es brindar tranquilidad, comodidad y una sensación de seguridad. Por supuesto, deseas apoyar y proteger a un niño que está angustiado y, en la medida de lo posible, evitar su sufrimiento. Pero, de hecho, cuando se trata de un niño con un trastorno de ansiedad como el trastorno obsesivo compulsivo, tratar de protegerlo de las cosas que desencadenan sus miedos puede ser contraproducente para el niño. Al hacer lo que le es natural a un padre, involuntariamente está acomodando el trastorno y permitiendo que se apodere de la vida de su hijo.
Es por eso que los padres tienen un papel sorprendentemente importante en el tratamiento de los trastornos de ansiedad en los niños. El estándar de oro en el tratamiento del TOC pediátrico es una forma de terapia cognitivo-conductual llamada prevención de exposición y respuesta. La terapia consiste en «exponer» al niño a sus ansiedades de manera gradual y sistemática, por lo que ya no teme y evita esos objetos o situaciones; «Prevención de respuesta» significa que no se le permite realizar un ritual para manejar los miedos. Debido a que los padres se involucran tanto en el TOC de sus hijos, la investigación ha demostrado que incluir a los padres en el tratamiento y asignarlos como «co-terapeutas» mejora la efectividad.
La jerarquía del miedo
En la terapia, el niño, los padres y el terapeuta crean una «jerarquía de miedo» en la que colaboran para identificar todas las situaciones temidas, las califican en una escala de 0 a 10 y las abordan de una en una. Por ejemplo, un niño con miedo a los gérmenes y a enfermarse enfrentará repetidamente situaciones y objetos «contaminados» hasta que su miedo disminuya y pueda tolerar la actividad. El niño comenzaría con un elemento de ansiedad de bajo nivel, como tocar toallas limpias, y se convertiría en elementos más difíciles, como coger comida a medio comer de la basura.
La prevención de la respuesta implica evitar que el niño realice el comportamiento que sirve para disminuir la ansiedad. Por ejemplo, un niño con miedo a los gérmenes tendría que abstenerse de lavarse las manos después de tocar el pomo de la puerta o la basura. A través de la exposición gradual, aprende que lo que «teme» generalmente no se hace realidad, por lo que puede tener lugar un nuevo aprendizaje. También le enseña que puede tolerar sentimientos incómodos.
Práctica en casa
Gran parte del trabajo en la Terapia Cognitivo Conductual implica práctica fuera de las sesiones, lo que requiere que los padres participen en el tratamiento. A los niños se les asigna «tarea» y se les pide que continúen practicando enfrentando sus miedos en una variedad de entornos. Dado que la prevención de la exposición y la respuesta evoca ansiedad y requiere un seguimiento considerable, la participación y el apoyo de la familia son esenciales.
Para un niño con miedo a la contaminación, los padres pueden alentarlo a que lave los platos o se convierta en un «aspirador humano», que es lo que los médicos llaman recoger pequeños trozos de basura de la alfombra. Un niño con miedo a los vómitos podría escribir un cómic sobre «Vomit Man» en sesión con su terapeuta, y luego practicar recitándolo en voz alta a sus padres.
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